Seleção de alimentos

Como os coelhos selecionam a comida adequada entre o que há e porque o podem fazer

“Um animal normalmente sabe melhor o que precisa porque adquiriu esse conhecimento através da adaptação e aprendizagem. Nos laboratórios, os ratos têm demonstrado compreender melhor do que os seus cuidadores qual é a quantidade certa de cada alimento para optimizar a sua saúde. Com tão pouco ainda conhecido sobre hábitos alimentares, não é surpreendente que a auto-medicação seja completamente ignorada. Este “remédio”, isto é, a automedicação, que ajuda a prevenir doenças ou a restaurar a saúde, ainda não foi considerado um requisito na criação de animais”.

Dra. Cindy Engel (bióloga e professora de ciências ambientais na Open University, Inglaterra)

Na natureza os coelhos se alimentam principalmente de gramíneas e de pasto, que é a sua dieta natural e para o qual a sua digestão está adaptada, bem como o seu corpo e as suas habilidades. Normalmente preferem as folhas com mais calorias e deixam os caules. No inverno ou quando o alimento é escasso, têm menos oportunidade de o fazer pelo que também consomem plantas lenhosas.

Melhor estudada que o coelho selvagem é a lebre, que utiliza o mesmo espectro alimentar e pertence à mesma família. Também se alimenta de gramínies. As lebres necessitam de cerca de 50 tipos diferentes de gramíneas para manter o seu equilíbrio interno. Estas ervas não são só um alimento, também serve para mantê-las saudáveis.

Se uma lebre está doente, esta escolhe as ervas adequadas para recuperar-se, porque cada erva tem ingredientes que servem como medicamentos. Pela sua seleção de alimentos conseguem combater as enfermidades, inclusivamente antes que estas sequer apareçam.

O zoólogo alemão Michael Boppré afirma que só devido à falta de escolha das gramíneas (devido a demasiada agricultura) é que a lebre está em perigo de extinção.

Para lebres de campo ou mesmo coelhos selvagens desenvolverem primeiro esta capacidade, para que possam encontrar a planta certa quando estão doentes e seleccionar as melhores plantas, funciona da seguinte forma:

Quando vêem uma planta que ainda não conhecem, os coelhos usam os seus sentidos de olfacto, paladar e tacto. Eles usam todos os seus sentidos no processo. Os coelhos quando selecionam os alimentos são bastante cuidadosos. A mordida de teste que é feita (se a planta não for já desagradável devido ao seu cheiro) é tão pequena que a quantidade não é tóxica, mesmo se morderem plantas muito tóxicas. No entanto, a mordida de teste ajuda o coelho a avaliar muito bem o sabor da planta. Se depois desenvolver ligeiros problemas de saúde (dor de estômago, desconforto…), evitará a planta no futuro. Gostaria de apontar que isto é um dos melhores exemplos de reparar que os coelhos são animais extremamente inteligentes e espertos e desenvolveram capacidades extraordinárias para sobreviver.

Muitos donos de coelhos relatam que quando há uma nova planta, esta só é testada uma vez e depois deixada por aí. Esta é a mordida de teste com a qual o coelho quer saber se a planta é ou não venenosa. Um dia mais tarde, são normalmente consumidas quantidades maiores. Os coelhos aprendem principalmente através da percepção sensorial e da experiência. Estas experiências são transmitidas, para que os coelhos jovens também aprendam algumas coisas com a sua mãe a aprendam a ser um coelho (no sentido literal da frase). Por um lado, através do sabor do leite da mãe (que também contém as “plantas certas”), e por outro lado, observando o comportamento alimentar dos outros coelhos adultos.

Quero ainda ressaltar que ao contrário do que muitos pensam, o sistema digestivo de um coelho selvagem e de um coelho doméstico não é muito diferente. Os coelhos só começaram a ser domesticados a cerca de 200 anos o que não permite um sistema digestivo para mudar relevantemente. Os coelhos continuam a ser animais que obrigatoriamente devem ingerir plantas e o seu sistema digestivo ainda é concebido para digerir grandes quantidades de comida fresca.

Comportamento de selecção durante a ingestão de alimentos

“Todos os animais saudáveis sabe se uma planta é boa ou não. Deixa as plantas de que não gosta e selecciona as que lhe agradam”. Walter Gadsch, 1942

Na vida quotidiana, os coelhos também comem de acordo com as suas necessidades. Eles preferem especificamente as plantas de que o seu corpo necessita.

Hörnicke é portanto contra o racionamento de alimentos e justifica-o da seguinte forma: “Os coelhos não podem, como na natureza, adaptar o fornecimento de nutrientes à sua situação metabólica, preferindo certas substâncias alimentares”.

É melhor fornecer sempre aos seus coelhos comida suficiente para que possam escolher o que precisam entre uma gama de plantas naturais adequadas à sua espécie para cobrir as suas necessidades nutricionais e eliminar pequenos problemas de saúde.

Um ramo ainda bastante jovem da ciência, a zoopharmacognosia, chega à surpreendente conclusão de que os animais se tratam a si próprios através da sua escolha de alimentos, ou seja, auto-medicam-se (claro que isto nos animais domésticos não substitui um veterinário, se o coelho encontra-se doente deverá ser levado de imediato a um veterinário especializado em animais exóticos).

Como folívoros, os coelhos utilizam uma grande variedade de plantas para se manterem saudáveis. A riqueza dos ingredientes das ervas selvagens é para os coelhos como uma “farmácia da natureza”, com a qual eles não só curam doenças como também as previnem. Com o fornecimento adequado, podem ser seleccionadas ervas que fortalecem o sistema imunitário ou que ajudam com pequenas perturbações estomacais antes que se possa desenvolver uma doença completa.

“Com tão pouco ainda se sabe sobre hábitos alimentares, não é surpreendente que qualquer necessidade de auto-medicação seja geralmente completamente ignorada. Esta importantíssima “medicina”, que tanto contribui para prevenir doenças ou restaurar a saúde, ainda não é considerada um requisito na criação de animais”

Dra. Cindy Engel (bióloga e professora de Ciências Ambientais na Universidade Aberta, Inglaterra).

Portanto, oferecer aos seus coelhos uma grande variedade de alimentos permite-lhes ingerir selectivamente plantas benéficas para a sua saúde, promovendo assim a sua vitalidade. Dependendo das doenças a que cada animal é propenso e das doenças que encontra no seu ambiente, escolherá o seu alimento de forma diferente em conformidade.

Em experiências de laboratório, os cientistas descobriram que os animais com a escolha certa dos alimentos não só compreendem perfeitamente como prevenir doenças, mas também como juntar os seus alimentos e assim escolher um menu diário perfeito. Verificou-se mesmo que os animais são mais capazes de reunir os seus alimentos do que um investigador ou um prestador de cuidados quando lhes é dada a escolha certa. Os animais podem também provar a qualidade dos legumes e, quando lhes são oferecidos legumes de cultivo orgânico e convencional, tendem a preferir os biológicos. Se os nossos coelhos de estimação tiverem escolha suficiente, podem eliminar alimentos que estejam fortemente contaminados com pesticidas ou que de outra forma não sejam adequados.

Comportamento de seleção em plantas venenosas

“Um animal livre na natureza nunca se envenena a si próprio, porque sabe que alimento seleccionar”.

Maurice Mességué, 1991

As plantas venenosas e a ingestão destas pelos coelhos são um tema muito debatido. Os meus próprios coelhos têm todo o jardim à sua disposição durante o dia e, consequentemente, têm acesso a muitas plantas venenosas diferentes. Não se registou um único caso de envenenamento.

“A toxicidade das plantas é uma causa de medo para as pessoas que têm coelhos e há muitas fontes de informação que alimentam o seu medo. Seria fácil se as plantas pudessem ser classificadas como “tóxicas” ou “não tóxicas”. Infelizmente, não é este o caso, pelo que existem longas listas de plantas que *podem* ser “tóxicas” que alarmam desnecessariamente os donos de coelhos. Na realidade, os coelhos são muito difíceis de envenenar com plantas. A história tem provado que isto é verdade. Infelizmente, longas listas de plantas tóxicas são tão alarmantes para os proprietários que os encorajam a comprar alimentos comerciais que são mais susceptíveis de causar problemas de saúde a longo prazo, tais como obesidade e doenças dentárias, do que plantas frescas. Este risco de plantas tóxicas pode impedir os proprietários de escolher plantas para o seu animal de estimação ou permitir o acesso do coelho a um jardim. Isto é uma pena porque uma dieta de plantas frescas é palatável para os coelhos e tem muitos benefícios para a saúde. As plantas selvagens também não custam nada, o que pode ser importante para as pessoas com muitos coelhos para alimentar. Algumas listas incluem mesmo vegetais, o que é ilógico porque os comemos e os nossos filhos os comem. Os químicos pulverizados nos vegetais são mais problemáticos do que os vegetais ”

Frances Harcourt-Brown, veterinária especializada em coelhos

Porque é que as plantas têm veneno?

A maioria das plantas produz venenos para evitar que os animais herbívoros as comam. Isto faz com que a planta se desenvolva e se reproduza melhor. As plantas não venenosas são comidas, as plantas venenosas não são. Esta vantagem evolucionária faz prevalecer as plantas venenosas.

É por isso que os coelhos podem reconhecer os venenos vegetais, porque se os comessem de qualquer forma, o veneno não serviria o seu propósito. Mas os animais são também muito adaptáveis e muitas espécies aprenderam ao longo do tempo a usar estes venenos em seu próprio benefício.

“Todo es veneno y nada es sin veneno” .

Philippus Aureolus Theophrastus Paracelsus, 1493-1541

Qualquer substância é letal acima de uma certa quantidade. Por exemplo, a água é de facto essencial para a sobrevivência, mas acima de uma quantidade de 10 litros tem um efeito letal sobre um humano adulto médio. Por conseguinte, não é possível uma classificação clara em plantas venenosas e não venenosas. Todas as plantas são venenosas, acima de uma certa quantidade.

Se algo é venenoso não é determinado pela substância ou pela própria planta, mas apenas pela quantidade consumida. Com uma variedade de diferentes plantas isto seria (o envenenamento) impossível de acontecer.

Veneno ou remédio?

A dosagem é crucial não só para ver se uma planta é saudável ou tóxica, mas também para conseguir um efeito curativo. Os nossos medicamentos atuais são compostos por substâncias, a maior parte das quais são extraídas de plantas. Um exemplo bem conhecido é o ácido acetilsalicílico, que foi extraído pela primeira vez da casca de uma planta para as dores de cabeça (Aspirina). Os medicamentos não funcionam de todo em doses demasiado pequenas, e em doses maiores são muitas vezes prejudiciais ou fatais. Mas há uma dose especial em que os medicamentos têm um efeito curativo.

O mesmo acontece com as plantas: nas quantidades adequadas podem curar enfermidades.

Também não deve ser esquecido o efeito hormonal, que diz que pequenas quantidades de uma substância têm o efeito oposto a uma dose elevada, ou seja, que as toxinas vegetais em pequenas quantidades estimulam o organismo e proporcionam melhor saúde, um bom sistema imunitário, vida mais longa e melhor fertilidade. Especialmente para os coelhos, pequenas quantidades de toxinas vegetais são importantes para os manter saudáveis.

“Como veterinário especializado em coelhos, nunca vi um caso de envenenamento por plantas. Fiz exames a muitos coelhos que morreram inesperadamente e, no entanto, nunca diagnostiquei envenenamento vegetal. Há muitas outras razões pelas quais os coelhos podem ficar doentes e morrer subitamente. Tenho tido coelhos no jardim e na minha estufa durante os últimos 20 anos sem que eles adoeçam. Quando os coelhos foram introduzidos pela primeira vez no jardim, comeram a maior parte das minhas plantas. Actualmente, a parte principal da sua dieta é a erva, legumes, plantas e ervas colhidas no campo e no jardim. Têm acesso a feno que podem ou não comer. No exterior, os meus coelhos têm livre acesso a maçãs e hera caídas, sem contrair doenças.

Da veterinária de coelhos Frances Harcourt-Brown.

Os coelhos têm desenvolvido estratégias muito boas ao longo do tempo para evitar os venenos vegetais, mas continuam a utilizá-los.

Uma destas estratégias é a combinação de diferentes substâncias. Um exemplo é a relação cálcio-fósforo. Se for ingerido demasiado fósforo, tem um efeito tóxico porque impede a absorção do cálcio, pelo que o coelho morre por falta de cálcio. Se, por outro lado, for absorvido demasiado cálcio, o risco de pedras urinárias aumenta e ocorre a calcificação interna. Por conseguinte, é muito importante ingerir estas substâncias na dosagem correcta.

A proporção ótima deve ser 1,5-2:1 (cálcio/fósforo). Portanto, o cálcio é basicamente um “veneno”, mas, ao mesmo tempo, é essencial para a sobrevivência.

Outra opção é equilibrar as toxinas. Os venenos podem ser neutralizados. O solo pode neutralizar os venenos. Os métodos de diluição também são conhecidos. Muitos animais comem outras plantas depois de ingerirem venenos para as diluir. Contudo, se o coelho combinar a relação cálcio-fósforo de uma forma óptima, ambas as substâncias não são tóxicas e podem ser utilizadas pelo organismo. Outros venenos vegetais são também “desativados” desta forma.

“Com plantas venenosas, que muitas vezes existem em prados, não se preocupe muito. Se os animais tiverem comida suficiente, evitarão plantas altamente venenosas por si próprios. Como regra, pequenas quantidades também não são de todo prejudiciais aos coelhos”

Friedrich Joppich, 1949.

Fatores de complicação para evitar o veneno

Há também alguns factores que podem tornar difícil evitar o veneno.

Muitas plantas alteram a sua dosagem de veneno com a estação ou hora do dia, pelo que os coelhos não podem de repente tomar a quantidade a que estão habituados. A trombeta do anjo, por exemplo, depende da quantidade de luz do sol pela sua quantidade de veneno.

Outras plantas têm diferentes níveis de toxicidade em diferentes partes da planta. Um exemplo seria o tomate. O fruto em si não contém quantidades significativas de solanina, mas as partes verdes da planta contêm quantidades muito mais elevadas.

Várias restrições também tornam difícil evitar o veneno. Por exemplo, se não houver certas plantas que neutralizem outro veneno.

Os limites de seleção

Assim que um alimento é altamente processado (moído e cozido), tem aditivos artificiais adicionados (sabores artificiais, etc. manipulam o sentido do paladar), ou é completamente anti-natural, é atingido um limite de selecção. O mesmo problema existe se os animais forem esfomeados ou mantidos ou alimentados de forma completamente errada (comer por fome ou aborrecimento). Além disso, o coelho deve primeiro ser introduzido a uma dieta natural, encontrar opções adequadas e habituar-se a ela.